Une minuscule bande de terre à la frontière entre la Toscane et les États pontificaux qui, à la suite d'une ambiguïté dans un traité de délimitation au milieu du XVe siècle, resta en dehors de la juridiction des deux États jusqu'à ce que les deux gouvernements la partagent en 1826 ; le tabac en était la principale culture.
Au milieu du XVe siècle, le pape Eugène IV, endetté auprès de Florence, engagea la ville de Borgo Sansepolcro et son district aux Florentins (les sources donnent 1440 ou 1441 ; le résumé de la tradition par Bill Thayer mentionne une dette de 25,000 ducats). La nouvelle frontière entre les États pontificaux et la Toscane florentine devait suivre un cours d’eau appelé le Rio. Deux cours d’eau distants d’environ 500 mètres près du Monte Gurzole portaient ce nom. Florence revendiquait le territoire jusqu’à l’un, le pape jusqu’à l’autre, et la bande comprise entre les deux, qui incluait le hameau de Cospaia, ne relevait d’aucun des deux.
Le territoire était petit, environ 330 hectares selon l’estimation de Thayer, avec un village composé de quelques rues. Ses habitants interprétèrent cette erreur comme une indépendance, et pendant près de quatre siècles, aucun des deux voisins ne choisit de la résoudre par le droit ou la force.
Très peu de choses sont documentées. Selon le registre des archives de l’État italien (SIUSA), aucun tribut n’était imposé et la seule loi écrite de la communauté était la devise Perpetua et firma libertas (« liberté perpétuelle et ferme »), inscrite au-dessus de la porte de l’église ; l’inscription actuelle sur l’église paroissiale de San Lorenzo est une version moderne, et l’original est conservé dans un musée à Anghiari.
Les récits populaires affirment que la « république » était administrée par un conseil d’anciens et de chefs de famille se réunissant dans l’église. C’est plausible pour une communauté rurale de l’époque, mais cela n’est pas attesté dans les sources d’archives utilisées ici et doit être considéré comme une tradition plutôt que comme un fait établi. On peut dire que :
L’agriculture constituait la base de l’économie, et le tabac rendait Cospaia singulière. Selon la tradition, les graines de tabac furent introduites dans la haute vallée du Tibre à la fin du XVIe siècle par le cardinal Niccolò Tornabuoni, et, à partir du XVIIe siècle, les agriculteurs de Cospaia en cultivèrent librement, alors que la culture du tabac était réglementée et taxée dans les États pontificaux. L’absence de droits de douane et d’accises fit de cette bande un centre du tabac et un point de passage pour la contrebande.
Les sources ne précisent pas comment étaient financés les besoins communs, tels que les routes ou l’aide aux indigents. L’église semble avoir été la principale institution partagée.
L’autonomie fiscale de Cospaia devint un problème pour ses deux voisins au début du XIXe siècle. Les archives indiquent que le territoire était devenu un refuge pour les contrebandiers et les bandits, et que la réorganisation napoléonienne de l’Italie avait rendu sa situation incertaine. Les gouvernements pontifical et toscan réglèrent la question en 1826 :
| Date | Étape |
|---|---|
| 11 février 1826 | Acte public consignant le partage du territoire (SIUSA) |
| 15 mai 1826 | Accord entre les gouvernements pontifical et toscan, publié par le cardinal secrétaire d’État (Natali ; Thayer date du 25 mai l’accord entre le grand-duc Léopold II et le pape Léon XII) |
| 28 juin 1826 | Notification du délégué pontifical intégrant Cospaia aux États pontificaux |
Thayer indique que quatorze habitants signèrent leur soumission à l’autorité pontificale.
La plus grande partie du territoire fut attribuée aux États pontificaux et rattachée à San Giustino. En contrepartie, les habitants conservèrent le droit de cultiver le tabac dans la limite d’un quota d’un demi-million de plants.
Cospaia subsista environ 386 ans comme vide juridictionnel : il ne s’agissait pas d’une entité politique conçue comme telle, mais d’une communauté vivant hors de portée fiscale de deux États, aucun des deux ne jugeant que son absorption justifiait les coûts. Elle a laissé une tradition régionale du tabac, commémorée par le Museo Storico Scientifico del Tabacco à San Giustino, ainsi qu’une place durable dans les listes des micro-États et des républiques accidentelles.
Une petite communauté agricole a vécu près de quatre siècles hors de portée fiscale et juridique des deux États voisins et est devenue l'un des premiers sites de culture du tabac dans la haute vallée du Tibre. C'est un exemple de vide juridictionnel créé par une erreur de tracé de frontière.
En 1826, les gouvernements pontifical et toscan convinrent de partager Cospaia ; sa plus grande partie fut rattachée aux États pontificaux et les habitants furent autorisés à continuer de cultiver le tabac dans le cadre d'un quota. Les archives notent que son autonomie fiscale en avait fait un refuge pour les contrebandiers et qu'elle fut touchée par les changements de l'époque napoléonienne.
Cospaia ne relevait ni des États pontificaux ni de la Toscane parce que la frontière convenue après l'engagement de Sansepolcro envers Florence suivait un cours d'eau appelé Rio, et que deux cours d'eau portaient ce nom.[1][2]
Selon les archives d'État, aucun des deux gouvernements n'a réglé le statut de Cospaia par la loi ou par la force, aucun tribut n'a été imposé, et la seule loi écrite de la communauté était l'inscription Perpetua et firma libertas sur une église.[1]
À partir du XVIIe siècle, les paysans de Cospaia cultivaient librement le tabac, dont la culture était réglementée dans les États pontificaux ; après 1826, les habitants ont conservé le privilège de cultiver le tabac dans la limite d'un quota d'un demi-million de plants.[1]
Dans les années précédant 1826, la situation géographique et l'autonomie fiscale de Cospaia en ont fait un refuge pour les contrebandiers, et en 1826 les gouvernements pontifical et toscan sont convenus de la partager.[1]
Dans son résumé de la tradition, Thayer estime la superficie de Cospaia à environ 330 hectares et rapporte que le grand-duc Léopold II et le pape Léon XII convinrent le 25 mai 1826 de la partager, quatorze habitants signant leur soumission à l’autorité pontificale.[1][2]
Natali rapporte que l’acte de partage de Cospaia fut lu à haute voix et signé à la frontière le matin du 11 février 1826, que la transaction entre les gouvernements pontifical et toscan fut datée du 15 mai 1826 et que le délégué pontifical en prit officiellement possession le 28 juin 1826.[1]