En el siglo XIX, «comunitario» describía a quienes experimentaban con la vida comunal, como en los asentamientos owenitas y fourieristas. Hoy la palabra suele designar una escuela filosófica que subraya el papel de la comunidad en la formación de los individuos.
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La palabra «communitarian» fue acuñada en 1841 por John Goodwyn Barmby, un cartista, para los socialistas utópicos y otros que intentaron formas de vida comunal. Marx y Engels vincularon el socialismo utópico con el «socialismo comunitario»: fundar pequeñas comunidades intencionales como medio y como fin. La escuela filosófica solo se difundió en la década de 1980 y se ocupa del arraigo del individuo en la comunidad, no de la propiedad comunal. El atlas usa el sentido más antiguo para los experimentos de los siglos XVIII y XIX.