La communauté de bénévoles qui rédige Wikipédia s’autogouverne au moyen de règles modifiables, de discussions visant le consensus, d’administrateurs choisis par la communauté et d’un Comité d’arbitrage élu, tandis que la Wikimedia Foundation possède l’infrastructure. Il s’agit du plus grand exemple de production entre pairs fondée sur les communs, avec une base de contributeurs qui se réduit et n’est pas représentative.
Wikipédia a été lancée le 15 janvier 2001 par Jimmy Wales et Larry Sanger comme complément librement modifiable d’une encyclopédie rédigée par des experts, Nupedia. Elle est devenue le plus grand ouvrage de référence de l’histoire, rédigé par des bénévoles dans plus de trois cents éditions linguistiques. La Wikimedia Foundation, une organisation à but non lucratif américaine créée en 2003, possède les serveurs, les marques et les fonds, mais les décisions éditoriales sont prises par la communauté des contributeurs de chaque édition linguistique, selon des règles qu’elle rédige et révise elle-même. L’édition en anglais dispose des institutions les plus élaborées et constitue le sujet de cette étude.
Wikipédia est souvent citée comme le principal exemple de production entre pairs fondée sur les communs : un bien public produit par un grand nombre de personnes, sans prix de marché ni hiérarchie managériale. La manière dont elle s’autogouverne en l’absence de ces deux éléments a fait l’objet de nombreuses études.
Règles et consensus. Les contributeurs travaillent selon un petit nombre de règles fondamentales relatives au contenu, principalement la neutralité de point de vue, la vérifiabilité et l’interdiction des travaux inédits, ainsi que de nombreuses recommandations sur le comportement et le style. La plupart des décisions sont prises au terme de discussions visant le « consensus » qui, sur Wikipédia, désigne le poids des arguments évalués au regard des règles plutôt qu’un décompte des votes. Les discussions controversées sont clôturées par des contributeurs expérimentés qui n’y ont pas pris part.
Administrateurs. Des bénévoles dotés de pouvoirs techniques supplémentaires (bloquer des comptes, protéger et supprimer des pages) sont choisis au terme d’un examen public par la communauté, appelé demande de statut d’administrateur. Leurs pouvoirs sont censés leur permettre de faire appliquer les décisions de la communauté, et non de trancher des différends portant sur le contenu auxquels ils sont parties.
Comité d’arbitrage. Jimmy Wales a créé le Comité d’arbitrage (ArbCom) de Wikipédia en anglais le 4 décembre 2003, nommant initialement ses membres à l’issue d’élections consultatives ; les membres sont désormais élus par la communauté. Le comité comptait 12 arbitres à ses débuts et en avait 15 en 2025. L’ArbCom constitue le dernier recours en cas de différend portant sur le comportement, notamment lorsque des administrateurs sont impliqués, et ne statue pas sur le contenu. Il peut bannir des contributeurs, retirer leurs droits d’administrateur et imposer des sanctions discrétionnaires dans des domaines controversés tels que le conflit israélo-palestinien ou l’histoire des Juifs en Pologne. De nombreuses autres éditions linguistiques disposent de leurs propres comités.
La Fondation. La Wikimedia Foundation peut prendre des « mesures administratives » pour des raisons juridiques et de sécurité, et définit des règles applicables à l’ensemble du mouvement. Le 9 décembre 2020, son conseil d’administration a ratifié un Code de conduite universel pour tous les projets Wikimedia. Des directives d’application ont été soumises au vote de la communauté en mars 2022 (57 pour cent en faveur), ont été révisées et soumises à un second vote en janvier 2023, puis ratifiées par le conseil le 9 mars 2023 ; un comité de coordination (U4C) a ensuite été mis en place pour superviser leur application.
Forte, Larco et Bruckman (2009) ont constaté qu’à mesure que Wikipédia se développait, sa gouvernance devenait plus décentralisée : l’élaboration et l’application des règles se sont déplacées vers de nombreux espaces locaux, tels que les WikiProjets, tandis qu’un noyau de normes communes demeurait stable.
Le contenu peut être réutilisé gratuitement sous une licence Creative Commons avec partage dans les mêmes conditions. Les contributeurs ne sont pas rémunérés. La Fondation est financée principalement par des dons et prend en charge l’infrastructure, le soutien juridique, le développement logiciel et les subventions aux organisations affiliées. Il n’y a pas de publicité. Le principal bien public est l’encyclopédie elle-même, consultée par des milliards de lecteurs et utilisée comme source par les moteurs de recherche et, de plus en plus, pour entraîner des modèles d’IA, ce qui soulève des questions d’attribution et de pérennité du travail bénévole.
Les conflits portant sur le contenu (« guerres d’édition ») sont traités au moyen de la protection des pages, de limites aux révocations et de discussions. Les problèmes de comportement persistants sont soumis aux tableaux d’affichage, puis à l’ArbCom. Les sujets controversés sont régis par des régimes de sanctions spécifiques.
Le conflit institutionnel le plus vif a eu lieu en juin 2019, lorsque la Fondation a recouru à une mesure administrative pour bannir pendant un an l’administrateur de Wikipédia en anglais Fram, sans en divulguer les motifs et en contournant les procédures locales. De nombreux contributeurs ont protesté ; certains administrateurs ont démissionné ou brièvement annulé la mesure, et l’ArbCom a ouvert des affaires qu’il a classées en septembre 2019. Cet épisode a mis au jour une question de souveraineté non résolue : la communauté bénévole ou la Fondation détient-elle l’autorité finale sur les comportements au sein du projet ?
Wikipédia peine également à assurer une représentation équilibrée. Une étude menée en 2011 par l’Université du Minnesota a établi que les femmes représentaient 16,1 % des contributeurs ayant commencé à contribuer en 2009 ; une enquête auprès des contributeurs, également réalisée en 2011, a révélé que le fait d’être déprécié par des contributeurs expérimentés décourageait la participation. Halfaker et ses collègues (2013) ont montré que le nombre de contributeurs actifs de Wikipédia en anglais avait diminué à partir de 2007, et ont lié ce déclin au rejet des nouveaux venus de bonne foi par les outils automatisés et l’application des règles introduits pour protéger la qualité.
Wikipédia a atteint une grande échelle, une forte longévité et une large confiance sans rémunérer ses contributeurs, et ses règles ont permis de contenir le vandalisme et le spam. Toutes éditions linguistiques confondues, environ 633,000 comptes étaient actifs sur une période de 30 jours en avril 2026. Parmi ses faiblesses figurent une base de contributeurs restreinte et vieillissante, des lacunes systémiques dans la couverture, des obstacles importants pour les nouveaux venus et des tensions récurrentes avec la Fondation.
Une encyclopédie gratuite en plus de 300 langues, produite par des bénévoles non rémunérés selon des règles élaborées par eux-mêmes, dotée d’un comité d’arbitrage élu depuis 2003. Environ 633 000 comptes ont été actifs dans l’ensemble des éditions au cours d’une période de 30 jours en avril 2026. Le nombre de contributeurs actifs anglophones a diminué depuis 2007 ; les femmes restent très minoritaires parmi les contributeurs ; l’affaire Fram de 2019 a mis au jour un conflit d’autorité non résolu entre la communauté et la Fondation.
Le comité d’arbitrage de la Wikipédia en anglais a été créé par Jimmy Wales le 4 décembre 2003 ; il tranche les différends portant sur les comportements plutôt que sur le contenu et peut bannir des éditeurs et leur retirer leurs droits d’administrateur.[1]
Halfaker et ses collègues ont constaté que le nombre de contributeurs actifs de Wikipédia diminuait depuis des années et ont identifié le contrôle qualité restrictif et les outils algorithmiques utilisés pour rejeter les contributions comme des causes majeures de la baisse de la fidélisation des nouveaux contributeurs.[1]
Le conseil d’administration de la Wikimedia Foundation a ratifié un Code de conduite universel le 9 décembre 2020 ; ses lignes directrices d’application ont été soumises au vote de la communauté en mars 2022 puis, après révision, en janvier 2023, avant d’être ratifiées par le conseil le 9 mars 2023.[1][2]
En juin 2019, la Wikimedia Foundation a banni l’administrateur Fram de la Wikipédia en anglais pour un an, par une décision prise d’office et sans en donner publiquement les motifs, déclenchant un différend au sein de la communauté sur l’autorité qui a le dernier mot en matière de comportement.[1]