El orden de autogobierno de las tierras costeras de la Frisia medieval (aproximadamente desde el siglo XII hasta 1498), donde los propietarios libres de tierras no reconocían a ningún señor feudal, elegían jueces cada año, regulaban las venganzas mediante tarifas de compensación y se reunían en una asamblea común en el Upstalsboom, hasta que los jefes locales y, más tarde, príncipes extranjeros se hicieron con el poder.
Frisia se extendía a lo largo de la costa del mar del Norte, desde el Zuiderzee hasta el Weser y más allá, en un paisaje de terpen (montículos habitacionales), diques y marismas. Sus «Siete Seelandas» no constituían un Estado. Desde al menos el siglo XI, las tierras entre el Vlie y el Weser escaparon al control efectivo de condes y obispos, y a partir de alrededor de 1220 las fuentes escritas muestran distritos rurales autónomos (terrae, tierras), gobernados por sus propios propietarios libres. Los frisones describían su condición como libertad (Frisonica libertas): sin servidumbre, sin cargas feudales para un señor, sin impuestos principescos y con jueces de su propia elección. Los frisones medievales atribuían esta libertad a una concesión de Carlomagno. No aparece ninguna concesión de ese tipo antes del siglo XIII; hacia el cambio al siglo XIV se falsificó una carta en nombre de Carlomagno. Oebele Vries sostiene que, pese a ello, la libertad debe entenderse como una de las muchas libertates medievales concretas, es decir, derechos reclamados por las comunidades, y no como un mito nacional o un ideal moderno.
La libertad no significaba igualdad. Las familias terratenientes de mayor tamaño dominaban los cargos y, desde finales del siglo XIII, los dirigentes conocidos como haedlingen (jefes) construyeron casas de piedra, reunieron séquitos y acumularon poder privado.
La economía se basaba en la ganadería y la producción lechera en las fértiles marismas, la producción de tejidos y el comercio marítimo. El principal bien público era la gestión del agua. Las comunidades construían y mantenían colectivamente diques, compuertas y sistemas de drenaje, con obligaciones vinculadas a la propiedad de la tierra y aplicadas por tribunales locales. Los monasterios, especialmente los cistercienses y premonstratenses, desempeñaron un papel importante en la recuperación de tierras y la construcción de diques. No existían impuestos en el sentido principesco; se recaudaban contribuciones para fines comunes específicos.
El derecho frisón se centraba en las indemnizaciones. Han Nijdam muestra cómo tarifas detalladas fijaban pagos por heridas y homicidios, graduados según la lesión y la condición de la víctima, de modo que los grupos de parientes pudieran resolver disputas sin una autoridad central. Cuando no se lograba la indemnización, se recurría a la venganza; la Frisia de finales de la Edad Media estuvo marcada por violentos conflictos entre facciones de jefes, los Schieringers y los Vetkopers. En el exterior, los frisones resistieron a los condes de Holanda: en septiembre de 1345, después de que el conde Guillermo IV desembarcara cerca de Stavoren, lo derrotaron y mataron (la batalla de Warns). Los emperadores emitieron cartas que reconocían la libertad frisona, pero los frisones rechazaron las que exigían tributo.
La libertad terminó por etapas. En el este, el emperador Federico III convirtió al jefe Ulrich Cirksena en conde imperial de Frisia Oriental el 1 de octubre de 1464. Entre el Vlie y el Lauwers, la guerra civil entre facciones llevó al emperador Maximiliano a nombrar al duque Alberto de Sajonia gobernador hereditario (potestate) de Frisia en 1498; se resistió al dominio sajón y la región pasó a los Habsburgo en 1524. La idea de la libertad frisona resurgió durante la Revuelta neerlandesa, fue elogiada por escritores del siglo XVIII y más tarde se convirtió en un relato de independencia nacional continua que los historiadores rechazan.
Durante varios siglos, comunidades costeras sin señores feudales se gobernaron mediante asambleas de propietarios de tierras, jueces elegidos anualmente y un amplio cuerpo de leyes escritas en lengua vernácula; mantenían colectivamente los diques y celebraban una asamblea común de las tierras. Las familias numerosas fueron dominando cada vez más los cargos.
Los cargos judiciales se convirtieron en la base de dinastías de jefes cuyas disputas (Schieringers contra Vetkopers) propiciaron la intervención externa. Frisia Oriental pasó a ser un condado bajo los Cirksena en 1464; en 1498, el emperador Maximiliano nombró a Alberto de Sajonia gobernador hereditario de Frisia, y la región pasó más tarde a los Habsburgo (1524). La liga común de Upstalsboom ya había decaído en el siglo XIV.
La libertad frisona medieval se asentaba en el temprano debilitamiento del feudalismo y en el fracaso del arraigo del gobierno principesco en las tierras costeras, un vacío que llenaron las instituciones comunales; Oebele Vries la considera un ejemplo de libertad medieval y un modelo de comunitarismo rural.[1]
La afirmación de que Carlomagno concedió la libertad a los frisones carece de fundamento documental anterior al siglo XIII, y hacia 1300 se falsificó un documento en su nombre.[1][2]
Unas tarifas de indemnización detalladas por heridas y muertes, graduadas según la lesión y el estatus, permitían a los grupos de parentesco frisones resolver conflictos sin una autoridad central.[1][2]