النظام المتمتع بالحكم الذاتي في الأراضي الساحلية الفريزية في العصور الوسطى (تقريباً من القرن الثاني عشر إلى عام 1498)، حيث لم يعترف مالكو الأراضي الأحرار بأي سيد إقطاعي، وانتخبوا القضاة سنوياً، ونظّموا الثأر من خلال تعويضات محددة التعرفة، واجتمعوا في جمعية عامة عند أوبستالسبوم، إلى أن استولى زعماء محليون ثم أمراء من خارج المنطقة على السلطة.
امتدت فريزيا على طول ساحل بحر الشمال من زويدرزي إلى نهر فيزر وما وراءه، في مشهد طبيعي من التلال السكنية (تلال المساكن)، والسدود والأراضي المستنقعية. ولم تشكّل «الأراضي البحرية السبع» دولة. فمنذ القرن الحادي عشر على الأقل، أفلتت الأراضي الواقعة بين فلاي وفيزر من السيطرة الفعلية للكونتات والأساقفة، وتُظهر المصادر المكتوبة منذ نحو عام 1220 وجود أقاليم ريفية تتمتع بالحكم الذاتي (terrae، أراضٍ) يديرها ملاك الأراضي الأحرار فيها. ووصف الفريزيون وضعهم بأنه حرية (Frisonica libertas): لا قنانة، ولا إتاوات إقطاعية لسيد، ولا ضرائب أميرية، وقضاة يختارونهم بأنفسهم. وردّ الفريزيون في العصور الوسطى هذه الحرية إلى منحة من شارلمان. لكن لا أثر لهذه المنحة قبل القرن الثالث عشر؛ فقد زُوّرت وثيقة باسم شارلمان نحو مطلع القرن الرابع عشر. ويرى أوبيل فريس أن الحرية ينبغي مع ذلك أن تُفهم بوصفها واحدة من بين كثير من libertates ملموسة في العصور الوسطى، أي حقوق تطالب بها الجماعات، لا أسطورة قومية أو مثالاً حديثاً.
لم تكن الحرية تعني المساواة. فقد هيمنت العائلات الكبيرة المالكة للأراضي على المناصب، ومن أواخر القرن الثالث عشر، بنى قادة عُرفوا باسم haedlingen (زعماء القبائل) بيوتاً حجرية وحاشيات ونفوذاً خاصاً.
استند الاقتصاد إلى تربية الماشية وإنتاج الألبان في الأراضي المستنقعية الخصبة، وصناعة الأقمشة، والتجارة البحرية. وكانت إدارة المياه المنفعة العامة الرئيسية. بنت المجتمعات السدود والبوابات المائية وشبكات الصرف وصانتها بصورة جماعية، مع التزامات مرتبطة بحيازة الأراضي تنفذها المحاكم المحلية. وأدت الأديرة، ولا سيما أديرة السيسترسيين والبريمونستراتنسيين، دوراً مهماً في استصلاح الأراضي وبناء السدود. ولم تكن الضرائب بالمعنى الأميري موجودة؛ بل جُبيت الرسوم لأغراض مشتركة محددة.
تمحور القانون الفريزي حول التعويض. ويوضح هان نايدام كيف حددت جداول تعويض مفصلة مبالغ تُدفع لقاء الجروح والقتل، وتتدرج بحسب الإصابة ومكانة الضحية، بما أتاح لمجموعات الأقارب تسوية النزاعات من دون سلطة مركزية. وعندما تعذّر دفع التعويض، نشأ الثأر، واتسمت فريزيا في أواخر العصور الوسطى بنزاعات عنيفة بين فصائل زعماء القبائل، الشيرينغرز والفِتكوبرز. وعلى الصعيد الخارجي، قاوم الفريزيون كونتات هولندا: ففي سبتمبر 1345، وبعد أن نزل الكونت وليم الرابع قرب ستافورن، هزموه وقتلوه (معركة فارنس). أصدر الأباطرة مواثيق تعترف بالحرية الفريزية، لكن الفريزيين رفضوا تلك التي طالبتهم بإتاوة.
انتهت الحرية على مراحل. ففي الشرق، عيّن الإمبراطور فريدريك الثالث زعيم القبائل أولريخ سيركسينا كونتاً إمبراطورياً في فريزيا الشرقية في 1 أكتوبر 1464. وبين فلاي ولاوفرس، أدت الحرب الأهلية بين الفصائل إلى تعيين الإمبراطور ماكسيميليان للدوق ألبرت الساكسوني حاكماً وراثياً (potestate) لفريزلاند عام 1498؛ وقوبل الحكم الساكسوني بالمقاومة، وانتقلت المنطقة إلى آل هابسبورغ عام 1524. وأُحييت فكرة الحرية الفريزية خلال الثورة الهولندية، وأشاد بها كتّاب القرن الثامن عشر، ثم تحولت لاحقاً إلى رواية عن استقلال قومي متواصل يرفضها المؤرخون.
على مدى قرون عدة، حكمت مجتمعات ساحلية نفسها من دون أسياد إقطاعيين، عبر مجالس لملاك الأراضي وقضاة يُنتخبون سنوياً وقانون محلي مكتوب واسع النطاق، وصانت السدود بصورة جماعية، وعقدت جمعية عامة للأراضي. وأخذت العائلات الكبيرة تهيمن على المناصب تدريجياً.
أصبح المنصب القضائي أساساً لسلالات زعامة أدت خصوماتها (الشيرينغر في مواجهة الفيتكوبَر) إلى تدخل خارجي. وأصبحت فريزيا الشرقية مقاطعة تحت حكم سيركسينا عام 1464؛ وفي 1498 جعل الإمبراطور ماكسيميليان ألبرت الساكسوني حاكماً وراثياً لفريزلاند، ثم انتقلت المنطقة لاحقاً إلى آل هابسبورغ (1524). وكان اتحاد أوبستالسْبوم المشترك قد تلاشى بالفعل في القرن الرابع عشر.
استندت الحرية الفريزية في العصور الوسطى إلى التفكك المبكر للإقطاع وإخفاق الحكم الأميري في ترسيخ جذوره في الأراضي الساحلية، وهو فراغ ملأته مؤسسات جماعية؛ ويرى أوبيله فريس أنها مثال على الحرية في العصور الوسطى ونموذج للجماعاتية الريفية.[1]
لا يوجد أساس وثائقي قبل القرن الثالث عشر للادعاء بأن شارلمان منح الفريزيين حريتهم، كما أن ميثاقًا منسوبًا إليه زُوّر نحو عام 1300.[1][2]
أتاحت جداول تعويض مفصلة عن الجروح والقتل، تتفاوت بحسب الإصابة والمكانة، لمجموعات القرابة الفريزية تسوية النزاعات من دون سلطة مركزية.[1][2]