河川や森林といった自然の存在が権利または法人格を持つことを、法律または憲法によって認めることで、通常は人間の後見人や代表者を通じて行使されます。
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手法はさまざまです。ニュージーランドでは、テ・ウレウェラ(2014年)とファンガヌイ川(2017年)が、ワイタンギ条約に関する和解の枠内で、制定法によって法的実体と宣言され、後見機関がそれらのために行動します。ほかの地域では、インドのように裁判所がそうした地位を創り出した例があり、そのような判決の1つは上訴されました。オドネルとタルボット=ジョーンズは、結果は名称そのものではなく、執行可能性、資金、制度の独立性に左右されると論じています。